Реформа преследовала цель избавиться от избыточной денежной массы, находившейся в наличном обращении, и хотя бы частично решить проблему дефицита на товарном рынке СССР. Формальной причиной для проведения реформы была объявлена борьба с фальшивыми  рублями,  якобы завозимыми в  СССР  из-за рубежа. 

                    Условия реформы

22 января 1991 года Президент СССР Михаил Горбачев подписал Указ об изъятии из обращения и обмене 50- и 100-рублёвых купюр образца 1961 года. О подписании Указа было сообщено СМИ поздним вечером того же дня, когда практически все финансовые учреждения и магазины уже были закрыты. Наиболее находчивые люди в ближайшие часы после этого смогли разменять имевшиеся у них 50- и 100-рублёвые купюры в кассах метро, железнодорожных вокзалов и у таксистов (многие кассиры и таксисты, занятые работой, ещё не знали об оглашении Указа). Некоторым удалось отправить крупные денежные переводы в отделениях почты при вокзалах, работавших до 24 часов. Реформой предусматривалось, что 50- и 100-рублёвые купюры образца 1961 года подлежат обмену на более мелкие купюры образца того же 1961 года. 

   Обмен изымаемых купюр сопровождался существенными ограничениями: 
1. Сжатые сроки обмена — три дня с 23 по 25 января (со среды по пятницу). 
2. Не более 1000 рублей на человека — возможность обмена остальных купюр рассматривалась в специальных комиссиях до конца марта 1991 года. 

   Одновременно была ограничена сумма наличных денег, доступных для снятия в Сберегательном банке СССР — не более 500 рублей. 

Результаты реформы

   Непопулярные «шоковые» реформы, проводимые в СССР под руководством  Павлова, продолжились.  Со 2 апреля, так же неожиданно, в  СССР были установлены новые цены, которые были примерно в 3 раза выше предыдущих. Реформы 1991 года привели к резкому обнищанию  большинства населения СССР. 

   Отношение к непопулярному премьеру отразилось в  традиционно для России, в народном юморе. Валентин Павлов, за характерную короткую стрижку, получил прозвище «Ёжик». 

                            

                          Советский анекдот 1991 года: 
  

 «Ёжик в тумане» — это визит премьер-министра Павлова в Лондон. 

   В последствии, во время заключения Павлова в СИЗО, анекдотом же было приписано ему занятие в тюрьме раскрашиванием купюр фломастерами вручную. 

Денежные знаки образца 1991 года

 С момента данной реформы в СССР некоторое время в денежном обращении имелись лишь купюры достоинством от 1 до 25 рублей включительно, а также металлические монеты. Вскоре после реформы были выпущены новые купюры 50 и 100 рублей образца 1991 года. Позднее были выпущены купюры образца 1991 года достоинством 1, 3, 5 и 10 рублей, а также купюры номиналов, не существовавших в СССР с 20-ых годов XX века: 200, 500 и 1000 рублей. 

   Старые купюры 1, 3, 5, 10 и 25 рублей образца 1961 года и все имевшие хождение советские монеты продолжили обращение наравне с новыми, образца 1991 года. Новая купюра 25 рублей не выпускалась. Также Госбанком СССР были выпущены новые монеты образца 1991 года отличающихся от прежних размеров, номиналом 10 копеек (железо), 50 копеек (никелевый сплав), 1 рубль (никелевый сплав), 5, 10 рублей (биметалл).